世界最大的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡，能刺穿“光年之外”，能洞悉宇宙“前世”……“中國天眼”開放運(yùn)行第一年，成果即入選《自然》十大科學(xué)發(fā)現(xiàn)。它有望在哪些科學(xué)領(lǐng)域取得突破?今年4月將正式對(duì)全球科學(xué)界開放的它為何受到熱切關(guān)注?
據(jù)中科院國家天文臺(tái)研究員、“中國天眼”首席科學(xué)家李菂介紹，“天眼”在很多領(lǐng)域具備超強(qiáng)“發(fā)現(xiàn)力”：發(fā)現(xiàn)氣體星系的數(shù)量有望在過去的基礎(chǔ)上提高10倍，發(fā)現(xiàn)的脈沖星數(shù)量有望翻倍，有望發(fā)現(xiàn)新的星際分子……這使它可以驗(yàn)證很多科學(xué)規(guī)律，在引力理論，星系演化，恒星、行星乃至物質(zhì)和生命的起源等方面，都具備突破的潛力。
李菂說，天文學(xué)是個(gè)開放的學(xué)科，不少“天眼”早期成果都有國際專家參與，面向全球科學(xué)界開放后，外國科學(xué)家可以獨(dú)立或以首席專家身份主導(dǎo)一些研究項(xiàng)目，有潛力的探索性項(xiàng)目也會(huì)得到支持，在望遠(yuǎn)鏡時(shí)間分配上會(huì)有更激烈的競(jìng)爭(zhēng)。
“天眼”研究的領(lǐng)域有意思嗎?拿脈沖星來說，它們的密度，每立方厘米相當(dāng)于1萬艘萬噸巨輪的質(zhì)量壓縮起來。那是一個(gè)地球上無法想象的、類似科幻小說《三體》里“水滴”的世界。從脈沖星中遴選出脈沖信號(hào)穩(wěn)定的毫秒脈沖星，將來有望應(yīng)用于星際導(dǎo)航。
在中外讀者對(duì)《三體》改編的動(dòng)畫作品更新保持期盼的時(shí)候，科幻作家劉慈欣對(duì)“中國天眼”同樣充滿期待：它對(duì)人類認(rèn)識(shí)宇宙有重大意義，具備了探尋“地外文明”的條件，“希望能有劃時(shí)代的發(fā)現(xiàn)”。
探尋“地外文明”，用科學(xué)家的話說叫“搜尋星際通信信號(hào)”，確實(shí)是“天眼”的科學(xué)目標(biāo)之一。
宇宙從哪里來，又將到哪里去?暗物質(zhì)分布與大尺度結(jié)構(gòu)，以及星系演化等領(lǐng)域充滿了未知，許多問題有待科學(xué)家通過探索與研究去解決。
20世紀(jì)后半葉，射電天文學(xué)方興未艾，接連涌現(xiàn)類星體、脈沖星、星際分子和宇宙微波背景輻射四大天文發(fā)現(xiàn)。這些發(fā)現(xiàn)看上去高深而遙遠(yuǎn)，卻在某些方面“洞悉”了未來。天文學(xué)家在研究中的副產(chǎn)品轉(zhuǎn)化成了今天的無線局域網(wǎng)技術(shù)。
回溯原初宇宙，揭示更多宇宙奧秘，這是建造“天眼”的原動(dòng)力，也是終極目標(biāo)。離原初最近，才可能離未來最近。從這個(gè)意義上說，洞穿未來的“天眼”是人類在科學(xué)前沿實(shí)現(xiàn)重大突破、加快創(chuàng)新驅(qū)動(dòng)發(fā)展的利器。
從孩子第一次抬頭看到星星那一刻，天文學(xué)已經(jīng)在他們心里埋下了種子。天文學(xué)的發(fā)展，是人類認(rèn)識(shí)宇宙的智慧結(jié)晶。“天眼”為更多人投身科學(xué)事業(yè)提供了平臺(tái)，理所當(dāng)然會(huì)受到全球熱切關(guān)注。(記者齊健)
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