木星—— 一顆體積龐大的氣態(tài)行星，其巨大的引力讓其他天體難以靠近。但是，有兩個小行星群在木星和太陽的牽引下在與木星一定的距離處駐足，它們被稱為特洛伊小行星群。
長期以來，天文學家對特洛伊小行星群感到困惑。它們看起來與主要小行星帶中的天體非常不同，并處于距離木星前后3.74億公里的奇怪位置。
此前，研究人員通過計算機模擬了新行星如何相互拖拽，從而提出特洛伊小行星群是早期太陽系動蕩的遺留物。
為解開謎題，據(jù)《科學》報道，美國宇航局(NASA)將于10月16日從卡納維拉爾角發(fā)射“露西”號探測器。耗資9.18億美元的“露西”號將對木星—特洛伊小行星群中的6顆小行星進行探索。在為期12年的探測旅行中，“露西”號將檢測特洛伊小行星本身是否為早期太陽系化石，并在引力混亂時期被從海王星之外的寒冷宇宙拉向太陽系內(nèi)部。
據(jù)悉，“露西”號將于2027年到達特洛伊小行星群附近。探測器的兩個圓形、單個跨度為7米的太陽能電池板將收集木星軌道上微弱的太陽光線，為航天器供電，這是任何其他以太陽能驅(qū)動的航天任務都沒有嘗試過的。
“露西”號的第一個目標天體是小行星歐律巴特斯及其小衛(wèi)星。它們類似于在主要小行星帶中發(fā)現(xiàn)的黑暗、富含碳的小行星。接著，“露西”號將在1年內(nèi)依次探測波利梅萊、雷烏卡斯和奧魯斯3顆特洛伊小行星，它們與冰冷的柯伊伯帶中的天體十分相似。然后，“露西”號將掠過地球進行第三次重力輔助加速，繼續(xù)跟蹤特洛伊小行星群。2033年，它將調(diào)查帕特羅克魯斯和門諾埃提烏斯2個天體。
“露西”號將確定特洛伊小行星群是否含有只能在寒冷外太陽系中形成的物質(zhì)，如缺乏晶體結(jié)構(gòu)的玻璃態(tài)水冰。它還將計算特洛伊小行星表面隕石坑的數(shù)量和大小，并將其與2015年和2019年NASA“新視野”項目訪問過的冥衛(wèi)一和Arrokoth等柯伊伯帶天體上的隕石坑進行比較。(徐銳)
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