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科技日報記者?張夢然
《自然·通訊》近日發(fā)表一篇合作研究，報道了關于早期飛行獸腳類恐龍（獸腳類是包括霸王龍、伶盜龍和鳥類在內(nèi)的一類三趾恐龍）趾墊和足鱗形狀的新數(shù)據(jù)。研究結果或有助于人們進一步了解現(xiàn)生鳥類已滅絕表親的行為和生活方式，包括它們的抓握和狩獵能力。
激光激發(fā)熒光的小盜龍足部。小盜龍是白堊紀早期的鳥類近親，生活在現(xiàn)今中國東北部。小盜龍有一種特殊的生活方式類似于現(xiàn)在的鷹。
圖片來自《自然·通訊》
已知現(xiàn)生鳥類的足部形狀和大小對應了它們的跳躍、棲停、涉水、游泳、攀爬和抓握能力。早期飛行獸腳類恐龍化石中的爪子、骨骼和關節(jié)的形狀可用來推斷這些特征的功能。雖然人們已了解現(xiàn)生鳥類足部軟組織（如趾墊和足鱗）的功能，但這些軟組織一般很難保存在化石記錄中，使得我們很難判斷它們在已滅絕物種中的作用。
來自中國香港中文大學、臨沂大學的研究人員此次聯(lián)合澳大利亞、加拿大和美國的科學家們，分析了與8種現(xiàn)生鳥類表親相關的12個化石樣本的足部軟組織細節(jié)，其中包括烏鴉大小的早期小型鳥類，如近鳥龍和孔子鳥；還有鳥類近親小盜龍。團隊隨后將這些數(shù)據(jù)與爪子和骨骼化石的測量數(shù)據(jù)相結合。
他們發(fā)現(xiàn)，足部演化適應相似的化石物種——比如在小盜龍身上發(fā)現(xiàn)的發(fā)育良好、凸出的圓形趾墊——會以類似現(xiàn)代猛禽（如鷹）的方式使用足部來狩獵。擁有扁平趾墊的化石物種，如近鳥龍，它們的足部會用于一種更接近地面的生活方式，還有些物種會像現(xiàn)生鸚鵡那樣使用足部來擺弄食物。不過，并非團隊分析的所有化石物種都能在現(xiàn)生鳥類中找到完美對照，這說明會鳥等已經(jīng)滅絕的物種可能具有我們在當今現(xiàn)生鳥類身上所沒有發(fā)現(xiàn)的行為和生活方式。
研究結果表明，在會飛的獸腳類恐龍演化出飛行行為的過程中，與其行為和生活方式相關的演化適應具有超乎想象的多樣性，而與現(xiàn)生猛禽類似的非鳥類飛行獸腳類恐龍也具有復雜的演化適應。
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